ביום חמישי שיגרה ספינת מלחמה של חיל הים הסיני את סין וארצות הברית לסכסוך דיפלומטי כאשר תפסה חיל הים האמריקני מלב ים סין ללא רשות ואז סירבה להחזירו. לפי רויטרס, האירוע הוא בהחלט לא פרוטוקול וזו הפעם הראשונה שמשהו כזה קורה בשנים האחרונות - מה שמוליך את השאלה, איך סין תפסה מל"ט מל"ט מלכתחילה?
מכיוון שהמזל"ט היה כלי מחקר בלתי מאויש, לא היה באמת מישהו על הסיבה למחות כאשר ASR-510 הסינית, ספינה ממעמד דלנג III, שיגרה סירה קטנה יותר לאסוף את המל"ט. אולם המל"ט סומן בבירור ככלי ריבוני שיש להשאיר מתחת למים. "החוקרים ערכו כדין סקר צבאי במימי ים סין הדרומי", אמר גורם רשמי בארה"ב לרויטרס ביום שישי. "זו כלי חיסון ריבוני, המסומן בבירור באנגלית שלא יוסר מהמים - שזה היה רכוש של ארה"ב."
כדי להחזיר את המל"ט, אונית המלחמה הסינית התקרבה בסמוך ל- USNS Bowditch, ספינת המחקר האמריקאית שפרסה במקור את המל"ט ועמדה להחזיר אותה שוב, ואחזרה במקום זאת. ספינת המחקר האמריקאית הושיטה יד לתקשורת מגשר לגשר וביקשה כי ספינת דלנג תחזיר את המל"ט שלהן, אולם בקשות אלה לא התעלמו. עם זאת, הספינה הסינית הכירה במסר ה- USNS Bowditch, ואמרה רק "אנו חוזרים לפעולות רגילות", כשעזבו, לדברי דובר הפנטגון ג'ף דייוויס.
"מאז עבדנו בערוצים הדיפלומטיים כדי לתחום את סין בנושא זה", אמר דייוויס ל- BuzzFeed ביום שישי, כלומר ארה"ב פרסמה כעת דרישה דיפלומטית להחזרת המל"ט. "זה לא מסוג ההתנהלות שאנחנו מצפים מחיל הים המקצועי."
אפילו אם סין אכן תחזיר את המזל"ט בקרוב, הרישום הלא שגרתי של רכב מחקר ריבוני במים בינלאומיים לא בדיוק יושב טוב עם מדינות אחרות. על פי הדיווח ב"אינדיפנדנט ", על פי הדיווחים, סין הגדילה את נוכחותה הצבאית במים הבינלאומיים של ים סין הדרומי, שם יצרה לאחרונה שבעה איים מלאכותיים המותקנים בכלי נשק צבאיים. אם הדיווחים על המיליטריזציה היו נכונים, אמר מפקד חיל הים האמריקני ל"וול סטריט ג'ורנל " באוגוסט, זה יגביר את המתח ואת חוסר היציבות באזור.
לאחר שנחטף המל"ט ביום חמישי, צי ארצות הברית הפסיפיק הזהיר כי יתעמת עם סין אם המדינה תמשיך להתגבר על טענותיה הימיות. עם זאת, בבוקר יום שישי, סין טרם נענתה לבקשת ארה"ב למל"ט שלה, והותירה את המתיחות בין שתי המדינות.
