כאשר קת'לין פיטרסון נמצאה ללא רוח חיים בביתה ב- 9 בדצמבר 2001, החשדות פנו באופן טבעי לאדם היחיד בבית שהיה באותה עת: בעלה מייקל פיטרסון. למרות זאת, חמשת ילדיהם של הזוג (ארבעה מהם היו של מייקל, כולם ממערכות יחסים קודמות) עמדו ליד אביהם - עד שהתגלה מידע כלשהו ששינה את דעתה של בתה של קתלין. הציטוטים של קייטלין אטווטר על מעורבותו של מייקל פטרסון במותו של קתלין מסבירים מה שבסופו של דבר גרם לה לשאול את מה שקרה בלילה שאמה נפטרה. (רומפר פנה לנציגי מייקל פטרסון ונטפליקס להצהרות נוספות.)
קייטלין אטווטר הייתה בתם של קתלין ובעלה הראשון, פרד אטווטר, אם כי הייתה קרובה מאוד עם כל משפחת פיטרסון. לפי נתוני NBC News, אטווטר כינתה את קתלין ומייקל "ההורים האידיאליים ביותר" והיא התרגשה מהנישואים שלהם מכיוון שהמשמעות הייתה "שינה טובה קבועה" עם בנותיו המאומצות של מייקל, מרגרט ומרתה. היא כבר התיידדה עם הבנות כשהוריהן נפגשו והתחברו.
זה נודע יותר במהלך המשפט שגרם לאטווטר להאמין שמייקל יכול היה להיות מעורב במותו של קתלין. (פיטרסון שומרת על חפותו עד היום.) גופתה של קתלין נמצאה לרגלי המדרגות, עם טראומה בראשה שהצביעה על כך שאולי נפגעה. לראות תמונות של זה שכנע את אטווטר שמות אמה לא היה רק תאונה. היו גם גילויים לא צפויים לגבי מיניותו של מייקל וכיצד הגיע לאמץ את בנותיו שהעלו שאלות בנוגע לנישואיו המאושרים כביכול עם קתלין.
רשת NBC News דיווחה כי לאחר שראתה את תמונות הנתיחה שלאחר המוות של קתלין, אטווטר התקשרה למרגרט ואמרה:
אמרתי, אתה צריך לקרוא את זה, אתה צריך להבין שאמא לא הייתה … היא לא מתה מנפילה במדרגות והיא הוכתה למוות.
האחיות הפסיקו לדבר לאחר מכן. אטווטר אמרה לכתב Dateline, דניס מרפי, כי היא איבדה "הרבה יותר מאשר רק את אמא שלי. איבדתי את משפחתי ואת ביתי." כשנשאלה אם היא מאמינה שמייקל הרג את אמה, היא אמרה:
כן. אני בהחלט עושה זאת. אין ספק במוחי.
כאשר התבקש מסיבה אפשרית לכך, כינו אותה אטווטר "באמת שיא של סערה", שעלול היה לבוא מנושאים כספיים וסודות בתוך הנישואין.
HLN ביוטיובבמהלך המשפט נחשף כי מייקל היה דו מיני ומי התכתב עם עובד מין גברי, ואף תכנן להיפגש. צוות ההגנה טען שקתלין הייתה מודעת למיניותו של מייקל והייתה בסדר עם זה, אך אטווטר לא האמינה שאמה הייתה מקבלת את זה. היא אמרה לדייטליין:
אני באמת לא מאמין שהיא יכולה לדעת כלום על זה. אני יודע - מכל ערך שהיא לימדה אותי, מכל דרך - מהאופן שגדלתי, זה לא משהו שהיא הייתה מוכנה לקבל.
על פי חדשות ABC, זה גרם לאטווטר לראות את אביה החורג באור אחר. היא אמרה, "הבנתי שבהחלט יש לו צד אחר."
גילויים על משפחת הלידה של מרגרט ומרתה גרמו גם לאטווטר לפקפק בחפותו של מייקל, כך על פי חדשות CBS. מייקל אימץ את הבנות לאחר שאמם (וחברתו הטובה), אליזבת רטליף, נפטרה בנפילה במדרגות. לפני המשפט גופתו של רטליף הוצאמה ונלקחה מחדש, ובשלב זה נתיחה שלאחר המוות השנייה העלתה כי גם היא סבלה מטראומת ראש, כך על פי CNN. בעוד שרצח רטליף נותר לא מפוענח, מייקל הורשע ברצח של קתלין.
למרות שעבר את המשפט היה קשה באופן בלתי נתפס, אטווטר אכן אמר ל- IndyWeek שזה נתן לה מידה של הבנה. היא אמרה שאחרי "הכל נאמר ונעשה, הרגשתי בטוחה שידעתי מה קרה. ידעתי מה קרה לאמא שלי." היא לא הרגישה שהיא תוכל להשיג אי פעם סגירה אמיתית, אבל היא תוכל להתקדם. היא גם תוכל למנוע ממייקל להרוויח אי פעם מהפשע, שהיה אחד המטרות של תביעה המוות שלא כדין שהגישה נגדו. הם הסדירו את התביעה בסכום של 25 מיליון דולר ואטווטר אמר, על פי WRAL:
עם הסדר זה, אני מאמין שמייקל פיטרסון מסכים להצעה גדולה מספיק כדי להתחיל לדבר עם ערך חייה של אמי וההפסד שעלי להמשיך להתמודד איתו. על ידי כניסה להסכם זה, אני רק יכול לקוות שאצליח להניח חלק מהמאחורי.
אטווטר ספג הפסד בלתי נתפס, אך בתקווה הצליח למצוא שלום בשנים שחלפו.
