אנו כבר יודעים כי נגיף זיקה עלול לגרום למום לידה ספציפי ביותר הנקרא מיקרוצפליה אצל תינוקות שנולדו לאמהות אשר נדבקו בנגיף בזמן ההריון. בעוד שחלק ניכר מהמימון, המחקר והתשומת לב הושקעו בניסיון למנוע את התפשטות הנגיף - במיוחד בפלורידה, שם החלה לבצע את המעבר ממיאמי לטמפה - מדענים רבים מגלים בראשם שאלה נוספת: האם זיקה גורמת נזק מוחי בילדים אחרי שנולדו?
מחקר שאישר את הקשר בין זיקה למיקרוצפליה (מום בלידה בו נולד תינוק עם ראש קטן באופן חריג, בדרך כלל בגלל התפתחות מוחית לא תקינה ברחם) מצא גם כי הנגיף היה בדם וברקמת התינוקות בלידתו - במיוחד במוחם.
יש לכך הרבה חוקרים ששואלים האם יתכן שזיקה עלולה לגרום לנזק מוחי מתמשך בילדים שנדבקו בה בזמן הרחם, בין אם הם פיתחו מיקרוצפאליה או לא. מחקרים עדכניים יותר העלו כי לנגיף יש פוטנציאל להשתהות בגופם של אותם תינוקות, ואמהותיהם, במשך חודשים לאחר הלידה - אך מה שמדענים לא יודעים הוא אם המשך נוכחותו של הנגיף גורמת נזק רב יותר.
מקרה מקרה שפורסם בכתב העת New England Journal of Medicine, כפי שפורסם על ידי ארה"ב היום, מצא מקרה אחד של אישה שנדבקה בזיקה בעת שנסעה בגיל 11 שבועות להריון. ראוי לציון, הנגיף לא פינה את גופה אלא לאחר סיום ההיריון לאחר 21 שבועות, לאחר שבדיקות הראו נזק מוחי נרחב בעובר. בדרך כלל מערכת החיסון של האדם יכולה לנקות את נגיף הזיקה מגופם בעוד כשבוע, על פי ה- CDC.
מקרה אחר מאותו מחקר שנערך ב- NEJM בדק תינוק במהלך כל השנה הראשונה לחייו כדי לבדוק מתי הוגלה סופית הנגיף מדמו ומהשתן. רק כשהיה בן 7 חודשים כבר לא היה לו זיקה בזרם הדם שלו, אבל הוא פיתח נוגדנים: כלומר מערכת החיסון שלו הצליחה סוף סוף להגן על הנגיף. מומחים ששקלו את המקרה לא ידעו בדיוק מדוע נגרם הנגיף כל כך הרבה זמן, כך על פי ארה"ב היום.
תיאוריה מתפתחת אחת היא שלפחות בזמן שתינוק מתפתח ברחם, מותר לנגיף להסתובב בגלל שהוא במצב מוגן. באופן כללי, מערכת החיסון של האישה לא תתקוף את העובר ברחם שלה - אבל ממש כמו שתזונה יכולה לעבור לעובר מהאם, כך גם דברים כמו נגיפים יכולים לעבור בין אותו מחסום. לכן, ישנם מדענים שתוהים אם העובר הנגוע בזיקה ממשיך להדביק את האם מחדש במהלך כל ההיריון - בין אם עד שנולד התינוק, האישה עוברת הפלה או הפסקת ההיריון.
ההריונות הנחשבים בסיכון הגבוה ביותר לסיבוכים הקשורים לזיקה הם אלה שבהם האם נגועה בשליש הראשון להריון, הזמן החזק ביותר בהתפתחות העובר. אך עדיין קיימים סיבוכים אחרים של זיקה מלבד מיקרוצפליה שרופאים עדיין מנסים להבין - ורבים מהם עשויים להתרחש בהמשך ההריון. לא כל כך מובן כיצד זיהום בשליש השני או אפילו השלישי יכול להשפיע על התפתחותו של התינוק, אבל זה המקום בו מדענים להוטים להתחיל להסתכל - כי בעוד שבשלב מסוים הסיכון של האם יורד, המדע לא יודע אם ומתי זה נכון גם לגבי העובר.
כפי שד"ר ריטה דיגרס אמרה לחדשות STAT, "בשלב מסוים אתה לא נמצא בסיכון כמו העובר. אבל אנחנו לא יודעים בדיוק באיזה גיל זה." בעוד שחפרנים אינם קשורים למחקר ה- NEJM, היא מנהלת רפואת עוברי אמהות בבית החולים Sibley Memorial בוושינגטון.
בעוד החוקרים נאבקים למצוא תשובות מוחלטות לגבי בריאותם לטווח הארוך של תינוקות הנדבקים בזיקה, הם ביקשו ממקומות כמו ה- CDC לעקוב אחר נשים הרות המאובחנות עם זיקה כדי לבחון את בריאותם במצב בריאותם של תינוקותיהם. זמן. למרות שהמידע שאסף מאותם דיווחים לא ישפוך ללא ספק אור על ההשפעות לטווח הארוך של זיקה על תינוקות, סביר להניח שיידרשו שנים, אם לא עשרות שנים, לתשובות אלה.
