בעזרת בתו, איוונקה, הציג הנשיא דונלד טראמפ תוכנית במהלך מערכת הבחירות שלו שנועדה להתמודד עם מאבקם של הורים עובדים דרך יצירת מדיניות פדרלית לטיפול בילדים. התוכנית עצמה עוררה ביקורת על כך שההורים בעלי הון עשיר כבר הועילו שלא בצדק, בזכות ההתמקדות בהצעת ניכוי מס. אבל גם אם זה היה מעניק הקלה כספית לכל המשפחות, ובכן, המציאות היא שעדיין היא חסרה את הסימן. הסיבה לכך היא שאמנם העלות בהחלט מהווה מכשול מרכזי עבור מרבית ההורים, אך איכות הטיפול בילדים חשובה לא פחות מהמחיר האפשרי. אמנם ניכוי מס עשוי להועיל לטובת ספרי הכיס של הורים, אך עדיין זה לא באמת יעשה המון כדי להעשיר את הטיפול בילדים המוקדמים שלהם.
על פי דו"ח שפורסם ביום רביעי, חוקרים במכון למדיניות כלכלית מצאו כי לא רק שאמריקאים בעלי הכנסה נמוכה מתקשים להעניק עלויות טיפול בילדים, הם גם מתקשים לגשת לאפשרויות טיפול בילדים באיכות גבוהה. זה לא לגמרי מפתיע - ככל שהמשאבים הכספיים שלך מוגבלים יותר, כך גדל הסיכוי שתשלח את ילדיך למעון היום שאתה יכול להרשות לעצמך, לאו דווקא זה שאתה חושב שיהיה מועיל ביותר מבחינה התפתחותית. אך מלבד היותה מציאות שוברת לב עבור הורים רבים מדי, הוכיחו מחקרים כי הגישה לטיפול מוקדם וחינוך איכותי לפני גיל 5 משפיעה על מדידה על הישגים לטווח הארוך. וכשילדים מפספסים את ההזדמנויות הללו, יש סיכוי גבוה יותר שתוצאות חינוכיות גרועות יותר ככל שהן מתבגרות.
אף כי טיפול בילדים הוא הכרח מילולי עבור משפחות אמריקאיות רבות, זו גם הוצאה משמעותית. על פי נתוני CNBC, מרבית המשפחות מוציאות בממוצע 11 אחוז מהכנסותיהן לטיפול בילדים אם יש להם ילדים מתחת לגיל 5, אך האחוז יכול להגדיל משמעותית את ההכנסה הביתית נמוכה יותר (משפחות שמשתכרות פחות מ- 50, 000 $ בשנה מוציאות 22 אחוזים על טיפול בילדים, למשל). ובהתחשב בכך שלמדינה עדיין חסר חוק חופשת לידה בתשלום מובטח - מה שהופך אותה למדינה המפותחת היחידה ללא מדינה, לטענת פורבס - יותר מדי הורים באמת אין ברירה אלא לחזור לעבודה מוקדם יותר מכפי שהם היו רוצים.
על פי מחלקת העבודה, רק כ -12 אחוז מעובדי המגזר הפרטי בארצות הברית מקבלים גישה לחופשה משפחתית בתשלום באמצעות מעסיקיהם, וזה בעצם נתון די עגום. עם זאת, 12% מהעובדים מורכבים בעיקר מהורים שכבר נחשבים לשכר גבוה - כלומר, מי שזקוק לחופשת הורים בתשלום ביותר הוא גם אלה שסביר להניח שלא הציע להם את זה.
ככלל, טיפול בילדים נחשב כמחיר סביר אם הוא עולה פחות מעשרה אחוזים מההכנסה המשפחתית הכוללת. אולם, על פי המכון למדיניות כלכלית, המדינות היחידות בהן ההורים המרוויחים הכנסה משפחתית חציונית יכלו להעלות על הדעת למצוא טיפול בתינוק במחיר סביר היו בדרום דקוטה ובוויומינג. במסצ'וסטס, לעומת זאת, טיפול בילדים ייחשב ליקר מדי עבור יותר מ- 80 אחוז מהמשפחות.
מה שגרוע יותר הוא, שלמרות שמשפחות מתמתחות כדי להרשות לעצמן טיפול בילדים, אין כל ערובה לטיפול שהילדים שלהן יזכו באמת אפילו לאחר שפגזו המון כסף בשביל זה. סיבה אחת? על אף שעובדי טיפול בילדים באמריקה צפויים לטפל בתינוקות וילדים קטנים במהלך אחד מחלונות ההתפתחות המכריעים ביותר בכל חייהם, העבודה עצמה כמעט ולא מוערכת. כפי שציין המכון למדיניות כלכלית, "מרבית המחנכים העובדים עם ילדים מגיל לידה ועד גיל חמש לא צפויים להיות בעלי כישורים מקצועיים", מה שמחזק את הרעיון שטיפול בילדים הוא עבודה לא מיומנת. ובאופן לא מפתיע, לרוב המחנכים לגיל הרך באמריקה יש שכר זהה: גננות הן העובדות בעלות השכר הנמוך ביותר במדינה, ואחד מכל 7 עובדי טיפול בילדים גרים במשפחות עם הכנסות מתחת לקו העוני הרשמי.
לעומת זאת, זה עומד בניגוד גמור למדיניות הטיפול בילדים במדינות אחרות. על פי נתוני פדרציית המורים האמריקאית, גננות בגני ילדים בניו זילנד מקבלים את אותה שכר שווה למורים בבתי ספר יסודיים ותיכוניים - מה שאומר שגם סביר להניח שגננות המוקדמות יהיו בעלות הכשרה גבוהה. ביפן חינוך לגיל הרך הוא עניין גדול, עם סטנדרטים איכותיים שנשמרים על ידי הממשלה ותכנית לימודים לאומית עבור מעונות היום וגם עבור הגן. ובצרפת, שם הגן ממומן במלואו על ידי הממשלה ומופעל על ידי משרד החינוך החל מגיל 3, כמעט 100 אחוז מהילדים לומדים.
מדוע לטרוח להשקיע בטיפול בגיל הרך? למרות שהעובדה הברורה היא כי טיפול בילדים בר השגה נחוץ להורים (ובעיקר לנשים) לעבוד מחוץ לבית, ישנם יתרונות חשובים גם לטיפול באיכות גבוהה, במיוחד לילדים בעלי הכנסה נמוכה. על פי התקדמות אמריקאית, ילדים בעלי הכנסה נמוכה "מראים שיעורים גבוהים יותר של כישלון אקדמי וסבירות מוגברת לשימור כיתה", וגם הם נוטים יותר לנשור מהתיכון. אך אף על פי שתוצאות אלה אינן ניכרות בצעירותן, מכון המדיניות הכלכלית מצא כי פער ההישגים בין ילדים בעלי הכנסה נמוכה לילדים בעלי הכנסה גבוהה נוצר למעשה בגילאי הלידה עד גיל 5. לאחר גיל 5, ילדים מוחלשים הם סביר יותר לפגר אחרי עמיתיהם. ולצערי יש סיכוי גבוה יותר להישאר שם ככל שהם מתבגרים.
כמובן, אין ספק כי טיפול בילדים במחיר סביר וחופשת הורים בתשלום הם מכריעים, והאמת היא שכל שיפור עדיין ישנה את ההבדל. אולם בדיון בנושא הרפורמה בטיפול בילדים עלות לא יכולה להיות הדאגה היחידה. כדי לעשות את ההבדל באמת, איכות חייבת להיות בעדיפות.
