לאחרונה יותר ויותר בתי ספר "מיינסטרים" תלמידים עם אוטיזם בתפקוד גבוה, או משלב אותם בכיתות מסורתיות. אמנם זה מספק יתרונות רבים לא רק לילדים בספקטרום, אלא לבני גילם הנוירו-טיפוסיים, אך זה לא בלי האתגרים שלו, במיוחד כשמדובר באינטראקציות חברתיות. אך חלק מהמומחים טוענים כי שיעורי דרמה יכולים לעזור לילדים עם אוטיזם, וללמד אותם מיומנויות חברתיות שיכולים לעזור להם במגעים האמיתיים שלהם.
בלית 'קורבט, פרופסור חבר לפסיכיאטריה באוניברסיטת ונדרבילט, סיפרה ל"אטלנטיק " על תוכנית התיאטרון SENSE שלה, שם היא מלמדת ילדים עם תרגילי דרמה על אוטיזם בעלי תפקוד גבוה כמו משחק תפקידים ואימפרוביזציה. הילדים עובדים עם "מודלים עמיתים" ישנים יותר, ילדים נוירוטיפיים שהוכשרו במיוחד. קורבט בחנה את הילדים בתוכנית שלה והשוותה אותם לקבוצת ביקורת, והיא גילתה שתלמידי הדרמה "היו מסוגלים יותר לזהות פרצופים, להבין פרספקטיבות שונות ולווסת חרדה." הדמיית מוח גילה גם כי מוחם דומה יותר לאלה של ילדים ללא אוטיזם. שינויים אלה יכולים להיות מוסברים בכך שהאלתור מחייב את המשתתפים להיות גמישים ולהסתמך על הרמזים החברתיים של בני זוגם. האטלנטיק ציין שילדים רבים עם אוטיזם מסתמכים על תסריטים פנימיים כדי להתמודד עם אינטראקציות חברתיות, כך שמשחק הוא שפה שהם כבר מכירים.
על פי Autism.org, ילדים עם אוטיזם יכולים להתקשות בתקשורת מילולית ולא מילולית. יתכן שהם לא קלים לתפוס את הרעיון של תפנית בשיחה, או לדון בנושא שהם לא מעוניינים בו. הם יכולים גם להתקשות בקריאת הבעות פנים, שפת גוף, מחוות או טון קול. בעוד שילדים טיפוסיים לומדים מיומנויות אלה על ידי התבוננות וחיקוי, ילדים רבים עם אוטיזם צריכים ללמד אותם באופן ספציפי להצביע על רמזים חברתיים. היעדר כישורים אלו עלול לגרום לילדים אחרים להבין אותם לא נכון ולהתייחס אליהם כגסים או מרחיקים, מה שמקשה על התיידדות.
Autism-Help.org מפרט כיצד ילד עם חוסר יכולת של אוטיזם לקיים אינטראקציה בדרכים מקובלות חברתית יכול להוביל לבריונות או הימנעות מילדים אחרים. ילדים בעלי תפקוד גבוה לרוב רוצים להיות חברתיים, אך אינם יודעים כיצד. הם עשויים להיות מאוד מילוליים, ומתקשים לזהות סרקזם, או שהם עשויים להיתפס כביקורתיים או שתלטניים מדי. אמנם מיומנויות חברתיות לא בהכרח מגיעות באופן טבעי לילדים עם אוטיזם, אך ניתן ללמד אותם, וטיפול בדרמה מטרתו ללמד מיומנויות אלה בצורה מהנה ומהנה.
וקורבט לא היחיד שמאמין בכוחו של התיאטרון לעזור לילדים עם אוטיזם. תכניות דרמה לילדים על הספקטרום צצות בכל רחבי העולם, ורבים מהם אף הוקמו על ידי הורים שהתוסכלו מכך שהשיעורים המסורתיים לא יכלו להודות בילדיהם. אנה וילה-באגר בניו ג'רזי הקימה את MarbleJam Kids בשנת 2007, על פי הדיווח ב"אטלנטיק ", לאחר שבתה פנתה מתוכנית האומנות המקומית שלה בבית הספר היסודי. חברת MarbleJam Kids משרתת כיום למעלה מ- 120 ילדים, ומספקת טיפול באומנות, מוסיקה ותנועה. השיעורים, בהובלת מטפלים מיומנים, משתמשים בתרגילי משחק תפקידים כדי לעזור לילדים לנווט בדרך הנכונה להגיב למצבים אמיתיים שהם חוו בבית הספר.
לדמיין את האוטיזם, תוכנית שבסיסה באוניברסיטת קנט, מצא שכל ילד שהשתתף בתכנית הפיילוט שלהם השתפר באחד או יותר מהמדדים שלמדו: אינטראקציה חברתית, זיהוי הבעת פנים וזיהוי רגש. רוב הילדים שמרו או אף הגדילו את השיפורים הללו כאשר פסיכולוגים עקבו אחריהם עד שנה לאחר מכן. נראה כי דרמה היא גשר שיכול לעזור לחבר ילדים עם אוטיזם לבני גילם הנוירוטיפיים, ואם שום דבר אחר, זה נשמע כמו פיצוץ לילדים. כמובן שיהיה צורך לבצע מחקרים נוספים, אך בינתיים אין סיבה לא לנסות זאת.
