מחקר באוטיזם הוכח כתחום מסובך. כאשר הרופאים ממשיכים לבדוק את תסמיני הקריאה האופייניים להפרעה, הם מנסים לחזות לאילו ילדים יש סיכוי גבוה יותר לאוטיזם בגילאים צעירים יותר. פריצת דרך שפורסמה לאחרונה על ידי חוקרים במכון קרולינה ללקויות התפתחותיות (CIDD) מאוניברסיטת צפון קרוליינה עשויה לגרום לכך שרופאים יוכלו לחזות אוטיזם לפני גיל שנה.
הסביר המחקר ד"ר ג'וזף פיבן ההופינגטון פוסט:
התחום נאבק לחזות אוטיזם מוקדם יותר וקודם. הגענו לחומה בערך בשנתיים. לפני כן, נראה כי סמני התנהגות לא עוזרים באיתור ילדים שמסתיימים באוטיזם.
במחקר האחרון הזה, חוקרים ברחבי הארץ השתמשו ב- MRI לסריקת מוחם של תינוקות בני 6 חודשים, תינוקות בני שנה, ואז פעם נוספת כשהתינוקות מלאו להם 2. המחקר שפורסם ב- טבע תקופתי ביום רביעי, הסתכלו על 106 תינוקות עם אחים גדולים שיש להם אוטיזם (הסבירות ללקות בהפרעה בספקטרום האוטיזם עולה לכמעט אחד מכל חמישה עם אח מבוגר עם ASD, בעוד שבאופן כללי הסיכויים נראים יותר כמו אחד מכל 100). המחקר כלל גם 40 תינוקות שלא היו להם אח מבוגר יותר על הספקטרום, לצורך השוואה.
תוצאות בדיקת ה- MRI הצביעו על כך שההבדלים המוחיים בין גיל 6 חודשים לשנה הצליחו לחזות האם הילד המדובר עומד בקריטריונים לאוטיזם 80 אחוז מהזמן, על פי דו"ח המחקר שפורסם על ידי המוסדות הלאומיים של בריאות. החוקרים מצאו כי גידול פני השטח של המוח אצל הילדים התואמים את קריטריוני האוטיזם היה מהיר, הרבה יותר מאשר אצל שאר הילדים. "צמיחת יתר" במשטח המוח הזה נקשר למיומנויות חברתיות מצומצמות שלעתים קרובות מתפתחות בשנה השנייה לילדים עם אוטיזם. אלה יכולים לכלול קושי בנגינת אמונה ודיבור מעוכב.
ד"ר פיבן אמר להפינגטון פוסט:
אנו רואים זאת, במיוחד במדגם הסיכון הגבוה למשפחה, כאפשרות ממשית לגילוי טרום סימפטומטי. אז גילוי אוטיזם לפני שהוא באמת מופיע. לפני התבססות הסימפטומים והחסרונות במוח ובזמן בו המוח ניגש ביותר, נותן לנו את הסיכוי הגדול ביותר להשפיע עם התערבות מוקדמת.
המחקר הצביע גם על התערבות אפשרית במה שכינה ד"ר פיבן "הרצף ההתפתחותי", על פי הטבע. "זה מעלה את האפשרות שנוכל סוג של שיבוש רצף זה בשלב מוקדם."
בעבר החוקרים הצליחו לזהות רק שינויים התנהגותיים שעמדו בקריטריונים האוטיסטים בגיל 2. ככל שהרופאים המוקדמים יותר יכולים לאתר אוטיזם, כן ייטב. משפחות המתמודדות עם אוטיזם זקוקות לגישה למשאבים, ומחקר זה יכול להיות הצעד הראשון להביא להן את המשאבים הרבה יותר מוקדם מתמיד.
