חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה סן פרנסיסקו מנסים להבין טוב יותר את סרטן הילדות, במיוחד לוקמיה לימפובלסטית חריפה, או ALL. ALL הוא סרטן הילדות הנפוץ ביותר, והוא בעיקר מופיע בילדים מתחת לגיל 5. הבנה מדוע ילדים חולי סרטן היא חיונית לא רק לטיפול בו, אלא אולי אפילו למניעתו. חוקרים מצאו כי מחיקת גנים הקשורה לסרטן בילדות קשורה לעישון ההורים. זהו המחקר הראשון שקושר עישון לשינויים גנטיים ספציפיים בתאי גידול סרטניים.
האגודה האמריקאית לסרטן מעריכה כי בקרב ילדים המאובחנים כחולים בלוקמיה, 3 מתוך 4 יסבלו מ- ALL. למרות שזו הצורה הנפוצה ביותר, חוקרים ורופאים עדיין לא יודעים הרבה על התפתחות והתקדמות סרטן הילדות. ככל שהמדע הצליח ללמוד טוב יותר כיצד משפיעים הגנטיקה על הבריאות לאורך תוחלת החיים, מחקרים גילו שניתן לקשר גנים ספציפיים לסיכון למחלות, כולל סרטן שונים. עם זאת, הגנים מושפעים מגורמים אחרים, כמו סביבה, וזה הקנוניה של גורמים רבים שקובעים אם אדם יפתח מחלה, או על פי נתוני אגודת הסרטן האמריקאית. לחוקרים ב- UCSF, התבוננות באילו גורמים סביבתיים השפיעו על גנים שהובילו להתפתחות ALL בקבוצת ילדים חשפה כמה תשובות - ועוד המון שאלות.
צוות המחקר ב- UCSF בדק דגימות גידולים מבין 559 כל החולים. הם חיפשו לבדוק אם אחד משמונת הגנים שלעתים קרובות נמצא שנמחק בקרב חולים עם ALL, היה חסר במדגמים. הם גם מסרו שאלונים להורי הילד, ששאלו אותם סדרת שאלות על הרגלי העישון שלהם. לשני שליש מהדגימות הייתה לפחות אחת המחיקות הגנטיות שחיפשו החוקרים. כאשר התבוננו בשאלונים המתאימים, הם הבינו שהמחיקות הגנטיות שכיחו במיוחד בקרב ילדים שאמהותיהם עישנו במהלך ההיריון וכשהילד היה תינוק. אם אם מניקה, שיעור המחיקות היה אפילו גבוה יותר: עבור כל חמש סיגריות שעישנה תוך כדי הנקה, שיעור המחיקות הגנטיות עלה 74 אחוז. באופן מוזר, המחקר מצא כי נראה כי ילדים גברים נוטים להיות מושפעים מהרגלי העישון של אימא במהלך ההיריון. החוקרים שיערו כי ייתכן כי עוברים גברים נוטים לצמוח מהר יותר, ולכן עשויים להיות חשופים יותר להשפעות הגנטיות של העישון.
לא היו אלה רק הרגלי העישון של אימא שתרמו לאותם מחיקות גנטיות: אם אחד מההורים עישן בכבדות לפני ההתעברות, לילדם היה מספר מחיקות גבוה יותר ב- 7 עד 8 אחוזים - במיוחד אצל ילדים בגיל 6. מחבר המחקר., אדם דה סמית ', הסביר:
התוצאות שלנו מראות כי עישון שלפני ההתעברות אבהית, הידוע כגורם נזק חמצוני ל- DNA של הזרע, עשוי להוביל לנטייה גבוהה יותר של מחיקות אצל ילדים עם ALL- שהופיעו קודם. זה נכון גם שכמה מאותם אבות שעישנו לפני ההתעברות ממשיכים גם לעשן בנוכחות האם והילד, ולכן יש צורך במחקר נוסף כדי להסביר את מנגנון הנזק הקשור לעישון בכל תקופות החשיפה ל ילד.
עם זאת, החוקרים מציינים כי יש כמה מגבלות למחקר והתשובות שגזרו ממנו: בראש ובראשונה, הם סמכו על הורים לדווח במדויק על הרגלי העישון שלהם. המידע שהחוקרים הצליחו לקבל מהמחקר גם לא מגלה להם באיזו נקודה התרחשו המחיקות הגנטיות ביחס לילד שבסופו של דבר התפתח לוקמיה. זו עשויה להיות מטרה עוקבת אחר המחקר, מה שיעניק לחוקרים תובנה נוספת.
עדיין המחקר מצטרף לגוף גדול למדי של מחקר שמצביע על כך שלעישון יש השפעות מזיקות על בריאות האדם. חלק מההשפעות הללו אפילו לא נראות ואינן מופיעות בגוף המעשן, אלא בסובבים אותם.
