בשנים האחרונות המדע החל לשפוך אור רב יותר על חשיבותו של מיקרוביומה בריאה - המכונה האורגניזמים והחיידקים המיקרוסקופיים המאכלסים את עורנו ואת כל האיברים שלנו - והנתונים המתהווים הם בעצם מדוע דברים כמו קומבוצ'ה וקפיר מופיעים כעת בהמשך לקייל, קינואה ושמן קוקוס על המדפים בחנויות מזון בריאות. חלק גדול מההייפ סביב היתרונות של פרוביוטיקה עדיין חסר מחקר מוצק, אולם מחקר שנערך לאחרונה מאוניברסיטת וירג'יניה מצא כי בריאות המעיים של האם עשויה להשפיע על הסיכון לאוטיזם של תינוקה, והיא עשויה לאותת על פריצת דרך אדירה באיתור, ואולי מניעה, הפרעת ההתפתחות.
בהתחשב באתגרים הכרוכים בלידת ילד בספקטרום האוטיזם, אין זה מפתיע שיש צורך עצום ללמוד יותר על הגורמים לאוטיזם וכיצד ניתן למנוע אותו ולטפל בו. חוסר הידע הוא אחת הסיבות לכך שתיאוריות מושפלות לגבי חיסונים ממשיכות להרתיע את ההורים מלחסון את ילדיהם על פי לוח הזמנים המומלץ, וזו גם הסיבה שבגללה הורים רבים עם ילדים שכבר סובלים מאוטיזם נותרו לסמוך על טיפולים אלטרנטיביים לא מוכחים לעזרה. אולם המחקר של ה- UVA מצא כי נטילת תוספי פרוביוטיקה במהלך ההיריון, או ביצוע שינויים תזונתיים מסוימים, עשויה למעשה לחזק את ביומה של האם של האם באופן שיכול למנוע את ילדה להתפתח באוטיזם. ולמרות שיש לה עוד דרך ארוכה לפני שניתן להחיל אותה באופן סופי על נשים בהריון (המחקר נעשה על עכברי מעבדה), זה עדיין רעיון די פורץ דרך.
במחקר UVA, החוקרים גילו שהם יכולים למעשה "למנוע התפתחות של הפרעות עצביות דמויי אוטיזם" בעכברים על ידי חסימת אינטרלוקין -17 א, מולקולה דלקתית המיוצרת על ידי מערכת החיסון, כך על פי Science Daily. וזה לא לגמרי מפתיע: IL-17a כבר נקשר למצבים כמו דלקת מפרקים שגרונית, טרשת נפוצה ופסוריאזיס, וחסימה של המולקולה מעורבת לעתים קרובות בחלק מהטיפולים הקיימים. אבל חסימת IL-17a במהלך ההיריון כאמצעי מניעה נגד אוטיזם אינה קלה או פשוטה ככל שזה נשמע. הסיבה לכך היא ש- IL-17a ממלא תפקיד חשוב במאבק בזיהום, ועדיין לא ברור איזה סיכונים אחרים נשים הרות יכולות להתמודד בלעדיה.
החדשות הטובות לפחות? לדברי החוקר הראשי, ד"ר ג'ון לוקנס, חסימת IL-17a אינה האפשרות היחידה: בהודעה לעיתונות, Lukens הסביר כי "המיקרוביומה היא תורמת מפתח בקביעת הרגישות", כלומר, שינוי של חיידקי המעיים של האם יכול להיות פשוט כיעיל.
הסיבה, כך הסביר לוקנס, היא שמיקרוביומה של אם משפיעה על התפתחות המוח של תינוקה והיא משפיעה גם על האופן בו המערכת החיסונית של הילד תגיב לדברים כמו זיהומים או לחץ. אם לאם יש מיקרוביומה שאינה בריאה או שאינה עומדת במזל, זה יכול להיות שהילד שלה יהיה בעל סיכוי גבוה יותר לפתח הפרעות התפתחות עצביות. אך אם ניתן לשחזר אותה על ידי נטילת פרוביוטיקה, ביצוע שינויים תזונתיים, או אפילו באמצעות דברים כמו השתלות צואה (כבר אפשרות לטיפול באנשים הסובלים מזיהומים חוזרים ב- C. difficile colitis, על פי הרפואה של ג'ונס הופקינס), ניתן להפחית את הסיכון.
למרבה הצער, זה לא אומר בהכרח מניעת אוטיזם היא קלה כמו לתפוס בקבוק תוספי פרוביוטיקה במכולת ולקרוא לזה יום. ראשית, סיינטיפיק אמריקן ציין כי סוגי החיידקים הנמכרים בתוספי מזון פרוביוטיים אינם בהכרח מהסוג שהמעיים שלך זקוקים לו, וגם אם זה היה סביר להניח שלא תקבל מספיק חיידקים כדי שזה באמת יעזור. לרוב, מחקרים על תוספי מזון טרם גילו שהם בעלי ערך אם אתה בדרך כלל בריא.
עם זאת, כבר הוכח כי טיפול פרוביוטי כטיפול רפואי הוא בעל יתרונות לתנאים מסוימים. בנוסף להשתלות צואה, הוכח כי פרוביוטיקה משפרת את הסימפטומים של תסמונת המעי הרגיז (IBS), על פי Scientific American, והם הוכיחו גם כי הם מבטיחים להקל בחלק מתופעות הלוואי של השימוש באנטיביוטיקה. ולתינוקות שנולדו פגים, פרוביוטיקה עשויה גם להיות בעלת הצלת חיים: מחקר שפורסם במאי 2014 בכתב העת Journal of Pediatrics מצא כי מתן פרוביוטיקה לתינוקות ב- NICU "הפחית באופן משמעותי את התדירות של" מחלה שעלולה להיות קטלנית גורם להתפרקות של רקמת הבטן של תינוק.
במילים אחרות, מחקר מדעי על תפקיד המיקרוביומה נשמע כאילו הוא עשוי לחשוף כמה ממצאים בעלי ערך רציני, ובעתיד, אשר עשויים לכלול גם מניעת אוטיזם והפרעות קשורות. זה לא אומר בהכרח שנשים בהריון או מנסות להרות צריכות להתחיל אוטומטית לקפוץ תוספי מזון, או להפיל את התסיסה של הכל (אלא אם כן, כמובן, כרוב כבוש וקימצ'י הם במקרה התשוקה להריון שלך). אבל זה נשמע אפשרי שתזונה בריאה מלאה במזונות ידידותיים לבטן עשויה פשוט להציע הגנה התפתחותית נוספת לתינוק הגדל שלך.
