אם המחלוקת הגדולה ביותר של הילרי קלינטון הייתה שערוריית הדואר האלקטרוני שלה; דונלד טראמפ היה החזרי המס שלו. למרות שהוא הצהיר בעקביות שהוא לא ישחרר את החזרותיו - תוך ציטוט של ביקורת מס הכנסה כסיבה לכך - על פי הדיווחים, מישהו הדליף החזרות חלקיות ל"ניו יורק טיימס ". החזרות במדינה נותנות לבוחרים מושג מהיסטוריית המס של טראמפ (תשובתו הפדרלית לא נכללה בשחרור), אולם החשיפה הגדולה ביותר הייתה התשובה לשאלה שכולם שאלו: האם טראמפ הפר חוק מס?
במכתב, קמפיין טראמפ הגיב לתשואות, אך בעיקר כדי לומר שהם הושגו בצורה לא חוקית ולעולם לא היו צריכים להתפרסם, במקום להגיב על תוכן ההחזרים עצמם:
החדשות היחידות כאן הן כי מסמך המס לכאורה בן 20 שנה הושג באופן בלתי חוקי, הדגמה נוספת לכך שהניו יורק טיימס, כמו כלי תקשורת ממסדי בכלל, הוא הרחבה של קמפיין קלינטון, המפלגה הדמוקרטית והמיוחדים הגלובלי שלהם ריבית.
קודם כל, מה הם בדיוק החוקים סביב מס הכנסה? אם אתה גר ועובד בארצות הברית, אתה צריך לשלם אחוז מסוים מהרווחים שלך לממשלות מדינות ופדרליות (באמצעות שירותי הכנסה פנימית, או מס הכנסה) בצורה של מיסים על הכנסה. אם אתה עובד בחברה, הם בדרך כלל מוציאים את הכסף הזה מתלוש המשכורת שלך, ואז יתנו לך את השאר, בכל מחזור שכר. אם אתה עצמאי, אתה צריך לעקוב אחר עצמך (קבלת רואה חשבון עוזר!).
מכיוון שטראמפ הוא בעל עסק, הכנסותיו ומיסיו הם במיליונים (אם לא מיליארדים) - נתונים שרובנו אפילו לא יכולים לדמיין. על פי החזרותיו במדינה משנת 1995 (שהיו לניו יורק, קונטיקט וניו ג'רזי, שם פעלו עסקיו) הצהיר טראמפ הפסדים על 916 מיליון דולר - וזה הספיק בכדי לקזז כל רווח. אם עסק לא מרוויח (סכום הכסף שנשאר כשמחסירים את עלויות ניהול העסק מכספי העסק), אין על מה לשלם מס הכנסה. לחלופין, אם סכום הרווח הוא מתחת לסף מסוים, מס הכנסה אינו מחייב לשלם עליו מיסים.
כלל האצבע תמיד היה די פשוט: ככל שתרוויחו יותר כסף, אתם חייבים מיסים. אז איך מישהו כמו דונלד טראמפ, שמרוויח מיליארדים בכל שנה, בסופו של דבר לא שילם מס הכנסה בכלל במשך 18 שנה?
האנליסטים שנשכרו על ידי הטיימס כדי לבדוק את החזרותיו של טראמפ חשפו כי הסכום הנתבע בהפסדים - 916 מיליון דולר - היה מספיק כדי לנקות אותו בגלל מס הכנסה במשך יותר מעשור. הוא הוקל ממסים בהיקף של כמעט 50 מיליון דולר בשנה, בהתבסס על הרווחים שלו מעסקים ומיזמים כמו תוכנית הטלוויזיה שלו The Apprentice (מהטיימס מדווח שהוא עשה כמאה אלף דולר לפרק עבורו).
טראמפ נהנה ממערכת מיסים בארצות הברית, המעדיפה את בעלי ההון, מה שמקנה להם "הפסקות" עבור רווחים כה גבוהים. פוליטיקאים רבים השתמשו בפלטפורמה של אי מתן הפסקות מס לעשירים כדרך לזכות בוחרים, אך טראמפ לא צפוי לנקוט עמדה כזו בזמן הקרוב: אחת מההקלות המס הללו, שניתנת למפתחי נדל"ן כמו טראמפ, היוו כמעט 15, 818, 562 דולר בהפסדים שדווחו על חזרתו של טראמפ - מה שעזר לו להימנע מתשלום מס הכנסה בכלל. מכיוון שרובנו אינם יזמי נדל"ן, איננו זכאים להקלות המס הללו.
אלה לא היו החזרי מס פדרליים, עם זאת, ולכן חסר מידע כלשהו: איננו יודעים, למשל, כמה כסף נתרם לצדקה - באמצעות קרן הצדקה השנויה במחלוקת של טראמפ או אחרת. כמו כן לא היה מידע על נכסי טראמפ, כלומר התשואות הללו אינן מגלות דבר על שוויו הכולל הנקי.
בכל מקרה, לאחר שדיווח על אותם הפסדים עצומים בתחילת שנות התשעים, טראמפ הגיש פשיטת רגל (הוא הוגש ארבע פעמים בסך הכל). בדרך כלל כשאתה שומע שמישהו הגיש פשיטת רגל, היית מצפה שזה יביא אותם למצב כלכלי רעוע: אז איך טראמפ נשאר לחיות חיי יוקרה, למרות שהפסיד כל כך הרבה כסף במיזמים העסקיים הכושלים שלו?
טראמפ הצליח (שוב, כחוק) להסתתר מאחורי עסקיו הרבים, בהם הוא יכול להעביר כסף סביבם - כולל לכיסו הפרטי. הפסדי עסקיו, שדווחו על מיסיו, לא בהכרח ישקפו הפסדי כסף ששולמו מחברותיו.
במהלך הוויכוח הראשון לנשיאות, כשקלינטון קרא לטראמפ כי לא שילם מיסים, הוא קרא למהלך שלו "חכם" - ולמעשה, עד כה כל מה שיצא מדליפת החזרי המס שלו מראה שהוא לא הפר שום מס חוקים בכלל. הוא, או ליתר דיוק עורכי הדין ורואי החשבון שהוא עובד איתם, מצא כמה פרצות בקוד המס שהוא הצליח לנצל.
כשטראמפ ציטט ביקורת מתמשכת במס הכנסה כסיבה לכך שהוא לא ישחרר את ההחזרות, הוא כנראה גם לא שיקר בעניין זה: רווחים או הפסדים עצומים, כמו מה שדיווח, בהחלט ימשכו את תשומת ליבם של מבקרי מס הכנסה. אך מכיוון שטראמפ התמודד עם דמויות גבוהות ברוב הקריירה שלו, ביקורת לא תהיה חריגה. אם כי, על פי מס הכנסה, אין שום ביקורת שתאסור עליו לשחרר את ההחזרות.
בתגובה להחזרו של עורך דינו של טראמפ, הם ציינו כי "מר טראמפ מכיר את קוד המס הרבה יותר טוב מכל מי שהתמודד אי פעם על הנשיא והוא היחיד שיודע לתקן אותו." אבל, כפי שמציין בעל טור וושינגטון פוסט אלן סלואן, אם טראמפ יודע כל כך הרבה על דיני מיסים, מדוע הוא לא משתף את עושר הידע ומשתמש בזה כדי לחזק את מצעו הפוליטי? "אם טראמפ היה באמת חכם - ורצה להוביל בדוגמה", כותב סלואן, "הוא היה חושף את החזרי המס שלו, מראה את הפרצות בהן השתמש, ונדר לסגור אותם."
