אין זה מפתיע אף אחד כי השמנת יתר בילדות הפכה למגיפה קשה בארצות הברית. הזמינות הקלה של אוכלים ומשקאות עמוסים קלוריות לא עזרה למצב, וגם השיווק הבלתי פוסק של מזון מהיר לילדים בכל פלטפורמת מדיה זמינה. בעוד שההורים מודאגים בצדק מהופעות הלוואי הגופניות והרגשיות הרבות הטמונות בהשמנת ילדים, נראה שיש סיבה חדשה שהתגלתה לדאגה. על פי מחקר שנערך לאחרונה על ידי אוניברסיטת בראון, השמנת יתר בילדות יכולה להשפיע על הדרך בה ילדכם לומד.
המרכזים לבקרה ומניעה של מחלות דיווחו כי למעלה מ- 12.7 מיליון ילדים באמריקה (כ -17 אחוז מכלל הילדים האמריקניים בגילאי שנתיים עד 19) ייחשבו כשמנים או בעלי עודף משקל החל משנת 2014, ומספר זה ממשיך לטפס. כדי שילד ייחשב כשמנת יתר, ה- BMI שלו (מדד מסת גוף) היה צריך להיות מעל האחוזון ה -95 עבור תרשים הגידול הקליני הספציפי שלהם.
בעוד שרוב הילדים שנאבקו עם השמנת יתר בגיל הרך היו בין הגילאים 12 עד 19, 9 אחוזים מלאים מהילדים בגילאי 2 עד 9 עדיין נחשבו להשמנת יתר. ומחקר חדש שנערך באוניברסיטת בראון מצא כי השמנת יתר זו בשלב מוקדם של החיים עלולה לגרום לסיבוכים רציניים בהמשך הדרך.
נאן לי, מחבר המחקר הראשי ומנהל מחקר פוסט-דוקטורט במחלקה לאפידמיולוגיה של בראון, עבד עם צוות חוקרים כדי לבדוק כיצד השמנת יתר של גיל מוקדם עלולה להשפיע על ילדים בגיל בית הספר בהמשך הדרך. ומה שגילו היה מדאיג; ילדים הסובלים מעודף משקל או השמנת יתר בשנתיים הראשונות לחייהם היו בעלי כישורי נימוק נמוכים יותר, נאבקו יותר עם התפיסה וזכרונות עבודה גרועים יותר מילדיהם הרזים יותר באותו גיל כשנבדקו בגילאי 5 עד 8 שנים.
על פי המחקר, עלייה קשה במשקל יכולה לשנות את אופן הפעולה של ההורמונים שלנו במספר אזורים במוח. השמנת יתר נקשרה ליכולות קוגניטיביות מופחתות אצל מבוגרים, וצוות המחקר של לי בחן ילדים בסינסינטי כדי לבדוק אם הדבר נכון גם עם ילדים. כדי לקבל הבנה מלאה של התמונה, צוות המחקר בחן ילדים שמשקלם לפני גיל שנתיים היה ידוע ומעקב אחריהם לאורך זמן בביקורי בית על ידי צוות מיומן. הילדים עברו גם סדרה של בדיקות קוגניטיביות כמו סדרת משחקים ממוחשבים למדידת הזיכרון המרחבי-חזותי של הילד, בדיקות רצף לקביעת זיכרון העבודה ובדיקות להערכת הסיבה התפיסתית.
בעוד שחוקרים גילו שמצב המשקל לא בהכרח שינה את אופן ביצועם של ילדים בבדיקות מסוימות, נראה שהוא עשה הבדל משמעותי בשלושה תחומים: מנת משכל, זיכרון עבודה והנמקה תפיסתית. כפי שלי אמר לאוניברסיטת בראון:
עודף יכולת המין המוקדמת של החיים המוקדמים נקשרה לציון מנת משכל גבוהה יותר, נימוקים תפיסתיים וציוני זיכרון עבודה בגיל בית הספר.
כעת חשוב לציין כי מחקר זה היה מוגבל יחסית בגודלו מכיוון שהחוקרים התמקדו בקבוצה קטנה של ילדים. אולם תוצאות המחקר עדיין קשורות יחסית. חוקרים ידעו זה מכבר כי השמנת יתר של ילדות יכולה להיות בעלת השלכות שליליות רבות ומרחיקות לכת. מעבר למגבלות הגופניות כמו סוכרת מסוג 2 ובעיות לב וכלי דם, ילדים הנאבקים במשקלם בשלב מוקדם של החיים יכולים לסבול מהערכה עצמית נמוכה, חוסר שביעות רצון מגוף ובעיות רגשיות, כך על פי המרכז הלאומי למידע על ביוטכנולוגיה. ועכשיו, כך נראה, יכולות הלמידה שלהם עשויות להיות מושפעות גם מיחס משקל לגובה גבוה יותר בשנותיהם הראשונות.
אנו חיים בעולם של אוכל מהיר, וקל מדי לשמור על ילדים מאושרים עם פינוקים ממותקים ואוכל שומני. אולם מחקר זה הוא סיבה נוספת לחשוב פעמיים על החלטות התזונה שאנו מקבלים עבור ילדינו.
